什么是正则表达式？

正则表达式看上去并不像某种语言或者某个技术那么重要，仅靠它们你无法写出一个应用程序来。然而，它们却总是在你的开发过程中如影随形，不管是进行表单验证，还是高亮显示搜索结果，又或者是进行 URL 地址映射，总是需要使用它们。几乎所有的语言都对它进行了不同程度的支持，由此，足见其在文本匹配这一领域中的地位。

正则表达式应该算是开发人员应该掌握的一个轻量级的技能，然而，它稀奇古怪地匹配模式总让人们联想起外星语言。本文中，我期望能和大家一道，通过丰富地例子，由浅入深地对正则表达式作一个复习和回顾。

什么是正则表达式？

正则表达式也叫做匹配模式(Pattern)，它由一组具有特定含义的字符串组成，通常用于匹配和替换文本。

Wiki：正则表达式（英语：Regular Expression、regex或regexp，缩写为RE），也译为正规表示法、常规表示法，在计算机科学中，是指一个用来描述或者匹配一系列符合某个句法规则的字符串的单个字符串。在很多文本编辑器或其他工具里，正则表达式通常被用来检索和/或替换那些符合某个模式的文本内容。许多程序设计语言都支持利用正则表达式进行字符串操作。例如，在Perl中就内建了一个功能强大的正则表达式引擎。正则表达式这个概念最初是由Unix中的工具软件（例如sed和grep）普及开的。正则表达式通常缩写成“regex”，单数有regexp、regex，复数有regexps、regexes、regexen。

通常情况下，如果一个文本中出现了多个匹配，正则表达式返回第一个匹配，如果将 global 设置为 true，则会返回全部匹配；匹配模式是大小写敏感的，如果设置了 ignore case 为 true，则将忽略大小写区别。

有时侯正则表达式也简称为表达式、匹配模式或者模式，它们可以互换。 这里默认 global 和 ignore case 均为 true。

正则表达式的历史

正则表达式的“鼻祖”或许可一直追溯到科学家对人类神经系统工作原理的早期研究。美国新泽西州的Warren McCulloch和出生在美国底特律的Walter Pitts这两位神经生理方面的科学家，研究出了一种用数学方式来描述神经网络的新方法，他们创新地将神经系统中的神经元描述成了小而简单的自动控制元，从而作出了一项伟大的工作革新。

在1956 年,出生在被马克·吐温（Mark Twain）称为“美国最美丽的城市之一的”哈特福德市的一位名叫Stephen Kleene的数学科学家，他在Warren McCulloch和Walter Pitts早期工作的基础之上，发表了一篇题目是《神经网事件的表示法》的论文，利用称之为正则集合的数学符号来描述此模型，引入了正则表达式的概念。正则表达式被作为用来描述其称之为“正则集的代数”的一种表达式，因而采用了“正则表达式”这个术语。

之后一段时间，人们发现可以将这一工作成果应用于其他方面。Ken Thompson就把这一成果应用于计算搜索算法的一些早期研究，Ken Thompson是 Unix的主要发明人，也就是大名鼎鼎的Unix之父。Unix之父将此符号系统引入编辑器QED，然后是Unix上的编辑器ed，并最终引入grep。Jeffrey Friedl 在其著作“Mastering Regular Expressions (2nd edition)”中对此作了进一步阐述讲解，如果你希望更多了解正则表达式理论和历史，推荐你看看这本书。

自此以后，正则表达式被广泛地应用到各种UNIX或类似于UNIX的工具中，如大家熟知的Perl。Perl的正则表达式源自于Henry Spencer编写的regex，之后已演化成了pcre（Perl兼容正则表达式Perl Compatible Regular Expressions），pcre是一个由Philip Hazel开发的、为很多现代工具所使用的库。正则表达式的第一个实用应用程序即为Unix中的 qed 编辑器。

然后，正则表达式在各种计算机语言或各种应用领域得到了广大的应用和发展，演变成为目前计算机技术森林中的一只形神美丽且声音动听的百灵鸟。

以上是关于正则表达式的起源和发展的历史描述，到目前正则表达式在基于文本的编辑器和搜索工具中依然占据这一个非常重要的地位。

在最近的六十年中，正则表达式逐渐从模糊而深奥的数学概念，发展成为在计算机各类工具和软件包应用中的主要功能。不仅仅众多UNIX工具支持正则表达式，近二十年来，在WINDOW的阵营下，正则表达式的思想和应用在大部分 Windows 开发者工具包中得到支持和嵌入应用！从正则式在Microsoft Visual Basic 6 或 Microsoft VBScript到.NET Framework中的探索和发展，WINDOWS系列产品对正则表达式的支持发展到无与伦比的高度，目前几乎所有 Microsoft 开发者和所有.NET语言都可以使用正则表达式。如果你是一位接触计算机语言的工作者，那么你会在主流操作系统（*nix[Linux, Unix等]、Windws、HP、BeOS等）、目前主流的开发语言（PHP、C#、Java、C++、VB、Javascript、Ruby等）、数以亿万计的各种应用软件中，都可以看到正则表达式优美的舞姿。