算法设计大师——图灵奖得主John Hopcroft

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John Edward Hopcroft，康奈尔大学计算机科学系教授。1939年10月7日生于西雅图。1961年在西雅图大学获得电气工程学士学位以后，进入斯坦福大学研究生院深造，师从研究自适应信号处理和神经元网络的鼻祖--著名学者威德罗（Bernard Widrow）。John在1962年获得硕士学位，1964年获得博士学位。学成以后，他曾先后在普林斯顿大学、康乃尔大学、斯坦福大学等著名高等学府工作，也曾任职于一些科学研究机构如NSF（美国科学基金会）和NRC（美国国家研究院），从事对科学研究的规划和行政管理工作。1992年到1998年5月，他被布什总统指定为监督国家科学基金会的国家科学委员会成员。

2005年，John获得IEEE哈里·古德（Harry Goode）纪念奖，并且于2007年获得计算机研究协会的杰出贡献奖。1986年，John由于在算法及数据结构设计和分析方面的基础性成就，被授予图灵奖。

成为计算机科学家的机缘巧合

John成为著名的计算机科学家起源于一个十分偶然的机会。他学习的专业是电气工程，对计算机科学原本没有多少知识，只学过一门“开关电路和逻辑设计”算是多少有些关系的。因此他原打算毕业后去西海岸的一所大学执教电气工程方面的课程。但就在毕业以前，有一次他偶然经过他的导师威德罗办公室的门口。当时，普林斯顿大学的麦克卢斯基教授（Edward McCluskey，他也是一位著名的学者，是研究数理逻辑的专家，他和奎因（Quine）共同创造的化简开关函数的一种方法就被叫做奎因—麦克卢斯基法（Quine-McCluskey method）。他还曾出任IEEE计算机协会的主席。）正为筹建“数字系统实验室”打电话给威德罗，请他推荐毕业博士生去那里工作。威德罗一眼瞥见从门口走过的John，觉得勤奋好学、悟性又高的这位得意门生正是一个值得推荐的人才，当即把他叫进办公室，并把电话听筒递给了他。John在电话里听了麦克卢斯基对普林斯顿大学拟建数字系统实验室的考虑和打算，之后又前去面谈了一次，实地了解一番。仰慕于普林斯顿大学作为美国一流大学的名望，以及对数字系统这一全新的学科领域强烈的兴趣，John欣然放弃了原先的计划，接受了普林斯顿的聘任，从而改变了他一生的道路。那个时候的John没有意识到，就是这次雇用使他成为了世界上首批计算机科学家之一。因为在他之前并没有计算机科学的师资人才，他就有了他人通常不具备的机会。假如John仍然在做物理学领域的研究，他很可能就得等到前人退休以后才能进入师资人才的队伍。



John对教育的思考

John乐于给学生讲述自己的经历，因为他觉得，学生们应该根据学科未来的发展来设定自己将来的位置。时代的变化提供很多新的机遇。不仅仅是学生，对于国家来说也是这样。那些意识到世界正在随着计算机科学的发展而改变的学生和国家将会生活得更好。长年在美国高等学府的执教经历，使John对教育及创新人才的培养有着深刻的理解，他的学生中不乏中国留学生，这也使他有机会观察和了解中国。他带过一些中国籍的学生，John认为，这些中国学生就是在最好的时间里选择了最正确的位置。

John以独特的角度阐释信息时代教育应该思考的一些问题。教师在创新人才培养中应该发挥什么样的作用？在长期执教经验中，John学到的一件重要事情是，在教育中，教师的优秀与否并不在于其是否能够准备出最好的材料、发表最棒的演说，而在于其对学生成功的关心程度。如果学生确信教师对他们的成功与否非常在意，他们就更容易获得成功。

John说，孩子在很小的时候，大概是5岁左右，就发展起来了他们的创造力。对于儿童来说，一个能够让他们感觉到安全、感受到被爱、允许他们去探索这个世界的稳定环境是非常重要的。当然，这是从心理学上来说的。但是他认为培养创新能力的一个重点恰恰在于童年时代的早期教育。如果一个儿童在幼儿园度过的一到三年里成功地学习到了基本技能，在之后的学习当中他就会做得更好。对于整个国家的人口来说，往往会重视社会当中创造力较高的5%到10%数量的人，但决定一个国家经济发展的，是这个国家中占多数人的创造力的平均水平，我们却往往忘记这点。John所注意到的另一件事是，对于学生们来说，他们的课程压力有点过重了。人们往往认为选5门课能够比选4门学到更多，但他对此有所怀疑。“学生需要足够的时间来消化他们所学习到的材料。即使是在美国，我也鼓励学生们少选几门课。我们的学院也在降低对学生必选课程数目的要求。因为我们意识到，这种要求使得学生们没有足够的时间消化并思考这些材料。同时，高等教育并不仅仅是消化掉课堂上所学的知识就足够了，学生们需要时间互相讨论、需要学习团队协作的能力，这些对于他们的将来都是非常有价值的。

有一些学生非常聪明，但是不懂得如何与他人合作，限制了他职业生涯取得良好发展的可能。而由智力平凡者组成的团队，却可以借由合作互相协助、解决一些独立的个人无法解决的难题。”



关于图灵奖

图灵奖（Turing Award）以计算机科学之父图灵（Alan M. Turing）的名字命名，是计算机界的最高技术荣誉，有“计算机诺贝尔奖”之称。图灵奖由美国计算机协会（ACM，Association for Computer Machinery）评选，始自1966年，用以奖励那些对计算机科学研究与推动计算机技术发展有卓越贡献的杰出科学家。图灵奖对获奖者的要求极高，评奖程序也极严，一般每年只奖励一名计算机科学家，只有极少数年度有两名以上在同一方向上做出贡献的科学家同时获奖。